Пакет лежал прямо у двери - картонная коробка, на которой от руки были написаны их фамилия и адрес: "Мистеру и миссис Льюис, 217Е, Тридцать седьмая улица, Нью-Йорк, штат Нью-Йорк, 10016".Внутри оказалась маленькая деревянная коробка с единственной кнопкой, закрытой стеклянным колпачком. Норма попыталась снять колпачок, но он не поддавался. К днищу коробочки липкой лентой был прикреплен сложенный листок бумаги: "Мистер Стюарт зайдет к вам в 20.00".Норма перечитала записку, отложила ее в сторону и, улыбаясь, пошла на кухню готовить салат.Звонок в дверь раздался ровно в восемь.- Я открою! - крикнула Норма из кухни. Артур читал в гостиной.В коридоре стоял невысокий мужчина.- Миссис Льюис? - вежливо осведомился он. - Я мистер Стюарт.- Ах, да… - Норма с трудом подавила улыбку. Теперь она была уверена, что это рекламный трюк торговца.- Разрешите войти? - спросил мистер Стюарт.- Я сейчас занята. Так что, извините, просто вынесу вам вашу…- Вы не хотите узнать, что это?Норма молча повернулась.- Это может оказаться выгодным…- В денежном отношении? - вызывающе спросила она. Мистер Стюарт кивнул.- Именно.Норма нахмурилась.- Что вы продаете?- Я ничего не продаю, - ответил он.Из гостиной вышел Артур.- Какое-то недоразумение?Мистер Стюарт представился.- А-а, эта штуковина… - Артур кивнул в сторону гостиной и улыбнулся. - Что это вообще такое?- Я постараюсь объяснить, - сказал мистер Стюарт. - Разрешите войти?Артур взглянул на Норму.- Как знаешь, - сказала она.Он заколебался.- Ну что ж, заходите.Они прошли в гостиную. Мистер Стюарт сел в кресло и вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт.- Внутри находится ключ к колпачку, закрывающему кнопку, - пояснил он и положил конверт на журнальный столик. - Кнопка соединена со звонком в нашей конторе.- Зачем? - спросил Артур.- Если вы нажмете кнопку, - сказал мистер Стюарт, - где-то в мире умрет незнакомый вам человек, и вы получите пятьдесят тысяч долларов.Норма уставилась на посетителя широко раскрытыми глазами.Тот улыбался.- О чем вы говорите? - недоуменно спросил Артур.Мистер Стюарт был удивлен.- Но я только что объяснил.- Это что, шутка?- При чем тут шутка? Совершенно серьезное предложение…- Кого вы представляете? - перебила Норма.Мистер Стюарт смутился.- Боюсь, что я не могу ответить на этот вопрос. Тем не менее заверяю вас, что наша организация очень сильна.- По-моему, вам лучше уйти, - заявил Артур, поднимаясь.Мистер Стюарт встал с кресла.- Пожалуйста.- И захватите вашу кнопку.- А может, подумаете день-другой?Артур взял коробку и конверт и вложил их в руки мистера Стюарта. Потом вышел в прихожую и распахнул дверь.- Я оставлю свою карточку. - Мистер Стюарт положил на столик возле двери визитную карточку и ушел.Артур порвал ее пополам и бросил на стол.- Как по-твоему, что всё это значит? - спросила с дивана Норма.- Мне плевать.Она попыталась улыбнуться, но не смогла.- И ни капельки не любопытно?..Потом Артур стал читать, а Норма вернулась на кухню и закончила мыть посуду.- Почему ты отказываешься говорить об этом? - спросила Норма.Не прекращая чистить зубы, Артур поднял глаза и посмотрел на ее отражение в зеркале ванной.- Разве тебя это не интригует?- Меня это оскорбляет, - сказал Артур.- Я понимаю, но… - Норма продолжала накручивать волосы на бигуди, - но ведь и интригует?..- Ты думаешь, это шутка? - спросила она уже в спальне.- Если шутка, то дурная.Норма села на кровать и сбросила тапочки.- Может быть, это психологи проводят какие-то исследования.Артур пожал плечами.- Может быть.- Ты не хотел бы узнать?Он покачал головой.- Но почему?- Потому что это аморально.Норма забралась под одеяло. Артур выключил свет и наклонился поцеловать ее.- Спокойной ночи…Норма сомкнула веки. Пятьдесят тысяч долларов, подумала она.Утром, выходя из квартиры, Норма заметила на столе кусочки разорванной карточки. Повинуясь внезапному порыву, она кинула их в свою сумочку.Во время перерыва она склеила карточку скотчем. Там были напечатаны только имя мистера Стюарта и номер телефона.Ровно в пять она набрала номер.- Слушаю, - раздался голос мистера Стюарта.Норма едва не повесила трубку, но сдержала себя.- Это миссис Льюис.- Да, миссис Льюис? - Мистер Стюарт, казалось, был доволен.- Мне любопытно.- Естественно.- Разумеется, я не верю ни одному слову.- О, это чистая правда, - сказал мистер Стюарт.- Как бы там ни было… - Норма сглотнула. - Когда вы говорили, что кто-то в мире умрет, что вы имели в виду?- Именно то, что говорил. Это может оказаться кто угодно. Мы гарантируем лишь, что вы не знаете этого человека. И, безусловно, что вам не придется наблюдать его смерть.- За пятьдесят тысяч долларов?- Совершенно верно.Она насмешливо хмыкнула.- Чертовщина какая-то…- Тем не менее таково наше предложение, - сказал мистер Стюарт. - Занести вам прибор?- Конечно, нет! - Норма с возмущением бросила трубку.Пакет лежал у двери. Норма увидела его, как только вышла из лифта. Какая наглость! - подумала она. Я просто не возьму его. Она вошла в квартиру и стала готовить обед. Потом вышла за дверь, подхватила пакет и отнесла его на кухню, оставив на столе.Норма сидела в гостиной, потягивая коктейль и глядя в окно. Немного погодя она пошла па кухню переворачивать котлеты и положила пакет в нижний ящик шкафа. Утром она его выбросит.- Может быть, забавляется какой-то эксцентричный миллионер, - сказала она.Артур оторвался от обеда.- Я тебя не понимаю.Они ели в молчании. Неожиданно Норма отложила вилку.- А что, если это всерьез?- Ну и что тогда? - Он недоверчиво пожал плечами. - Что бы ты хотела - вернуть это устройство и нажать кнопку? Убить кого-то?На лице Нормы появилось отвращение.- Так уж и убить…- А что же это, по-твоему?- Но ведь мы даже не знаем этого человека.Артур был потрясен.- Ты говоришь серьезно?- Ну а если это какой-нибудь старый китайский крестьянин за десять тысяч миль отсюда? Какой-нибудь больной туземец в Конго?- А если это какая-нибудь малютка из Пенсильвании? - возразил Артур. - Прелестная девушка с соседней улицы?- Ты нарочно всё усложняешь.- Какая разница, кто умрет? - продолжал Артур. - Все равно это убийство.- Значит, даже если это кто-то, кого ты никогда в жизни не видел и не увидишь, - настаивала Норма, - кто-то, о чьей смерти ты даже не узнаешь, ты все равно не нажмешь кнопку?Артур пораженно уставился на нее.- Ты хочешь сказать, что ты нажмешь?- Пятьдесят тысяч долларов.- При чем тут…- Пятьдесят тысяч долларов, Артур, - перебила Норма. - Мы могли бы позволить себе путешествие в Европу, о котором всегда мечтали.- Норма, нет.- Мы могли бы купить тот коттедж…- Норма, нет. - Его лицо побелело. - Ради бога, перестань.Норма пожала плечами.- Как угодно.Она поднялась раньше, чем обычно, чтобы приготовить на завтрак Артуру блины, яйца и бекон.- По какому поводу? - с улыбкой спросил Артур.- Без всякого повода. - Норма обиделась. - Просто так.- Отлично. Мне очень приятно.Она наполнила его чашку.- Хотела показать тебе, что я не эгоистка.- А я разве говорил это?- Ну, - она неопределенно махнула рукой, - вчера вечером…Артур молчал.- Наш разговор о кнопке, - напомнила Норма. - Я думаю, что ты неправильно меня понял.- В каком отношении? - спросил он настороженным голосом.- Ты решил, - она снова сделала жест рукой, - что я думаю только о себе…- А-а…- Так вот, нет. Когда я говорила о Европе, о коттедже…- Норма, почему это тебя так волнует?- Я всего лишь пытаюсь объяснить, - она судорожно вздохнула, - что думала о нас. Чтобы мы поездили по Европе. Чтобы мы купили коттедж. Чтобы у нас была лучше квартира, лучше мебель, лучше одежда. Чтобы мы, наконец, позволили себе ребенка, между прочим.- У нас будет ребенок.- Когда?Он посмотрел на нее с тревогой.- Норма…- Когда?- Ты что, серьезно? - Он опешил. - Серьезно утверждаешь…- Я утверждаю, что это какие-то исследования! - оборвала она. - Что они хотят выяснить, как поступит средний человек при таких обстоятельствах! Что они просто говорят, что кто-то умрет, чтобы изучить нашу реакцию! Ты ведь не считаешь, что они действительно кого-нибудь убьют?!Артур не ответил; его руки дрожали. Через некоторое время он поднялся и ушел.Норма осталась за столом, отрешенно глядя в кофе. Мелькнула мысль: "Я опоздаю на работу…" Она пожала плечами. Ну и что? Она вообще должна быть дома, а не торчать в конторе…Убирая посуду, она вдруг остановилась, вытерла руки и достала из нижнего ящика пакет. Норма положила коробочку на стол, вынула из конверта ключ и удалила колпачок. Долгое время она сидела, глядя на кнопку. Как странно… ну что в ней особенного?Норма вытянула руку и нажала на кнопку. Ради нас, раздраженно подумала она.Что теперь происходит? На миг ее захлестнула волна ужаса.Волна быстро схлынула. Норма презрительно усмехнулась. Нелепо - так много уделять внимания ерунде.Она швырнула коробочку, колпачок и ключ в мусорную корзину и пошла одеваться.Она жарила на ужин отбивные, когда зазвонил телефон. Она поставила стакан с водкой-мартини и взяла трубку.- Алло?- Миссис Льюис?- Да.- Вас беспокоят из больницы "Легокс хилл".Норма слушала будто в полусне. В толкучке Артур упал с платформы прямо под поезд метро. Несчастный случай.Повесив трубку, она вспомнила, что Артур застраховал свою жизнь на двадцать пять тысяч долларов, с двойной компенсацией при…Нет. С трудом поднявшись на ноги, Норма побрела на кухню и достала из корзины коробочку с кнопкой. Никаких гвоздей или шурупов… Вообще непонятно, как она была собрана.Внезапно Норма стала колотить ею о край раковины, ударяя всё сильнее и сильнее, пока дерево не треснуло. Внутри ничего не оказалось - ни транзисторов, ни проводов… Коробка была пуста.Норма вздрогнула, когда зазвонил телефон. На подкашивающихся ногах она прошла в гостиную и взяла трубку.Раздался голос мистера Стюарта.- Вы говорили, что я не буду знать того, кто умрет!- Моя дорогая миссис Льюис, - сказал мистер Стюарт. - Неужели вы в самом деле думаете, что знали своего мужа?
____